Mi historia sobre el incendio del casino de Montreux comenzó en 1968 cuando un joven y entusiasta RICHARD BRANSON (de la fama de Virgin) entró en nuestro dormitorio improvisado en el sanatorio de la Escuela Pública STOWE (estábamos esperando que nuestra nueva casa LYTTLETON estuviera terminada) con una copia del primer álbum de FRANK ZAPPA & THE MOTHERS OF INVENTION: “FREAK OUT”. Lo puso en el tocadiscos y todos escuchamos por primera vez los increíbles sonidos de Zappa y su banda. Debo decir que Richard tenía buen oído para las nuevas bandas y la buena música.
Muchos años después, aproveché la oportunidad de ver a Frank Zappa tocar en un concierto en vivo en el famoso casino de Montreux, en el borde del lago de Ginebra, en la parte de Suiza de habla francesa. Hubo una serie de increíbles coincidencias que hicieron que ese día fuera tan infame y se salvaron la vida de cientos de personas que, de otro modo, se hubieran fallecido quemadas en las feroces llamas. Una de ellas fue que el concierto se llevó a cabo en MEDIO DE LA TARDE y NO por la noche. Normalmente, todos los conciertos en el casino, anteriormente y en adelante, se llevan a cabo por la noche, tal vez a las 8 p.m. o 9 p.m., pero esta comenzó a las 2 p.m.(?) Así que cuando comenzó el incendio, AÚN ERA DE DÍA, permitiendo que la audiencia viera hacia dónde se dirigían al salir del edificio. Era un hermoso día de invierno suizo: frío pero sin lluvia. Otra coincidencia sorprendente fue que, el día del concierto, NO HABÍA SILLAS DENTRO DEL AUDITORIO. Se habían quitado todas las sillas. Había estado en el auditorio varias veces antes y normalmente había sillas con asientos numerados. Como NO HABÍA SILLAS, cuando comenzó el incendio todas y cada una de las personas pudieron dirigirse directamente a la salida más cercana sin tener que tropezar con cientos de sillas causando una pérdida de tiempo valioso. En caso de incendio, cada segundo es indispensable. Por si eso fuera poco, ocurrió otro hecho que también salvó vidas preciosas: El instrumento del baterista Ansley Dunbar SE ROMPIÓ y Frank Zappa detuvo el concierto durante varios minutos mientras reparaban la batería. Dado que esto sucedió en momentos avanzados del espectáculo, al menos una hora de transcurso, muchas personas en la parte posterior del auditorio aprovecharon este tiempo como una oportunidad para UN DESCANSO y SALIERON DEL EDIFICIO, por lo tanto estaban afuera o recién volviendo a entrar cuando comenzó el incendio. ¡¡La gente que empujaba para salir empujó a la gente que intentaba entrar!!
Yo estaba sentado muy cerca de la parte delantera, sobre un cojín en el suelo, alrededor de la 4ª o 5ª fila con mi novia inglesa Cecily y una amiga suiza. Aunque no había asientos, todos los suizos se sentaron en bonitas filas, empezando por delante del escenario. El incendio se dio inicio DENTRO DEL AUDITORIO. Era el 4 de diciembre de 1971 y los suizos se preparaban para la Navidad. Había adornos navideños colgando del techo y mucho papel maché de colores. El incendio fue causado un joven de Europa del Este (quien huyó al día siguiente de regreso a casa). NO creo que fue iniciado por una pistola de bengala como dice la canción, sino que el chico arrojaba cerillas encendidas al aire, y una de ellas se quedaron atrapadas en el techo que era de estatura muy baja. Recuerde que se trataba de un edificio muy antiguo construido en 1881 y prácticamente todo estaba hecho de madera y, por lo tanto, era muy inflamable. Entonces el incendio comenzó justo encima de donde estaba sentado el joven, sobre las vigas bajas del techo. Se propagó muy rápidamente…
Yo estaba muy absorto en el concierto. Frank Zappa estaba tocando de nuevo porque la batería había sido reparada, y había escrito una canción sobre Suiza, el queso suizo y todo eso. Además, tenía una gran cabeza de conejo cerca del frente del escenario (hecha de plástico o algo similar) que en mi mente seguía transformándose en un monstruo aterrador. Había tomado una fuerte dosis de una droga ilícita y estaba totalmente absorto en el espectáculo. Unos segundos después de que comenzó el incendio mi novia me dijo ‘Peter, hay un incendio’ y recuerdo mirar detrás de mí y ver una gran bola de llamas. Como estaba muy drogado, SE PARECÍA HERMOSO, perfectamente circular y con llamas y chispas volando en todas direcciones. ¡Solo podía ver la belleza y no sentir el peligro! ¡¡De hecho pensé que el fuego era parte del espectáculo!! (Debido a que Frank tenía una reputación tan loca, yo y muchos otros fanáticos también pensamos que cualquier cosa podría pasar en uno de sus shows).
Frank Zappa continuó tocando durante unos segundos más y luego cambió a la canción ‘FIRE’ de Arthur Brown, que había sido un gran éxito a finales de los 60. Solamente tocaron algunos compases de esa canción, luego dejaron caer sus instrumentos y rápidamente bajaron del escenario por una pequeña escalera sin tener que acercarse al público. Me parece recordar que alguien frente al micrófono dijo: “Que no cunda el pánico”. De hecho, nadie entró en pánico porque casi todo el mundo estaba tan drogado que el miedo no hizo efecto y el público salió de forma más o menos ordenada (como ovejas, una tras otra).
Cuando la música se detuvo, la gente se levantó aturdida y comenzó a salir del edificio. Después de que terminó el incendio, cientos de abrigos NO fueron recogidos del guardarropa donde se dejan los abrigos de invierno (hace mucho frío en Suiza en diciembre), y unos días después, cuando buscaban etiquetas con nombres dentro de los bolsillos de los abrigos para ver quiénes eran los dueños, encontraron droga en todas las prendas! ¡Obviamente los dueños nunca fueron a recogerlos! Por cierto, el personal de seguridad logró sacar todos los abrigos del edificio antes de que el fuego los consumiera. El fuego se extendió tan rápidamente que todas las personas que estaban en el frente quedaron atrapadas. Había una puerta grande en el lado derecho de cara al escenario, pero no sé si estaba abierta o cerrada. Me levanté y mi novia me dijo ‘Vamos a morir’ y en ese momento algo muy al fondo de mí hizo clic y sentí y vi el miedo en sus ojos, y yo también me asusté. Ella salió corriendo y me dejó allí, así que me quedé detrás de la multitud que intentaba salir por las GRANDES VENTANAS DE VIDRIO que cubrían todo el frente del edificio de un lado al otro. Le debo la vida a un BOMBERO SUIZO que entró con un hacha enorme y empezó a romper los cristales uno a uno, empezando por la izquierda hacia el escenario. La genta intentaba romperlos con los puños y los zapatos, pero el vidrio era grueso y no se rompía tan fácilmente. El cristal se estrelló contra el suelo y toda la gente que iba delante empezó a saltar. El edificio estaba en el segundo piso, o al menos medio piso más arriba, por lo tanto fue un gran salto. Antes de que se rompiera el cristal, era difícil respirar; las llamas consumían rápidamente el oxígeno de la habitación. Una vez que se rompieron las ventanas, entró aire y las llamas saltaron y se dirigieron directamente hacia nosotros. YO FUI LA ÚLTIMA PERSONA EN SALIR. Todos los demás ya habían saltado y miré a mí alrededor una vez más. La viga central que sostenía el techo ya se había derrumbado contra el suelo y estaba envuelta en llamas.
El fuego consumió primero todo el techo, antes de extenderse a otras partes del edificio. Mientras saltaba, las llamas salieron DISPARADAS POR LA VENTANA justo encima de mi cabeza, y todos tuvimos que correr como locos para llegar lo más lejos posible. La gente afuera estaba tomando fotos del edificio en vez de ayudarnos a nosotros los pobres almas que logramos escapar en el último momento…
Más tarde, desde nuestra habitación de hotel en la ladera de la montaña, toda la ciudad se iluminó con un gigantesco muro de fuego. Se quemó el casino, la sala de conciertos, la discoteca, las oficinas, TODO. Se anunció una emergencia nacional y llegaron policías, bomberos y personal médico de toda la zona. Solo algunas personas terminaron con huesos rotos y pequeñas heridas, fue un MILAGRO que nadie termino quemado vivo. Todos conocíamos al famoso organizador CLAUDE NOBS porque siempre presentaba a las bandas en Montreux. Más tarde escuché que había ayudado a salvar muchas vidas. ¡Dios lo bendiga! Los miembros de Deep Purple estaban entre el público y estaban lo suficiente impactados como para escribir su éxito mundial: SMOKE ON THE WATER. Grabaron el álbum MACHINE HEAD en un edificio cercano a donde comenzó el incendio. El resto es historia.
Muchos años después conocí a Eddie (el tipo más corpulento de Flo & Eddie de The Turtles) después de un concierto en Florida. Era el co-cantante la noche del incendio. Me dijo que cuando comenzó el incendio, justo en frente de la banda, todos dejaron de tocar, bajaron una pequeña escalera en el área del escenario y huyeron a un lugar seguro. Perdieron TODO SU EQUIPO y estaban muy, muy molestos y conmocionados como todos los demás.
